La pulpitis es la inflamación de la pulpa dental, el tejido blando que hay en el interior de cada diente y que contiene los vasos sanguíneos y las terminaciones nerviosas. Cuando ese nervio se inflama, aparece uno de los dolores más molestos que se pueden sentir en la boca. Entendemos que asuste, así que queremos empezar por transmitirle tranquilidad: es un problema muy frecuente y, valorado a tiempo, tiene una solución clara que en la mayoría de los casos permite conservar el diente.
En esta guía le explicamos qué es realmente la pulpitis, por qué se produce, cómo diferenciar la forma reversible de la irreversible y qué puede hacer para estar más cómodo mientras acude a la consulta. También le adelantamos algo importante: los analgésicos alivian un rato, pero no resuelven la causa, y automedicarse por su cuenta puede retrasar la solución.
¿Qué es la pulpitis y por qué se produce?
Dentro de cada diente, protegida por el esmalte y la dentina, se encuentra la pulpa: un tejido delicado del que dependen la sensibilidad y la vitalidad de la pieza. Cuando una agresión llega hasta ella, la pulpa se inflama y, al estar encerrada en un espacio rígido, esa inflamación genera una presión que se traduce en dolor. Esa es, en esencia, la pulpitis.
La causa más habitual es una caries profunda que ha avanzado sin tratarse y ha alcanzado el nervio. Pero no es la única: un golpe o traumatismo, el desgaste por bruxismo, una fractura del diente o un empaste muy profundo también pueden inflamar la pulpa. Incluso una ortodoncia que aplique demasiada fuerza puede comprometer el riego del nervio. En todos los casos el mecanismo es parecido: algo rompe la barrera protectora del diente y llega hasta su interior, donde la pulpa reacciona inflamándose y avisando con dolor.
Un rasgo típico de la pulpitis irreversible es que el dolor aparece de forma espontánea, sin morder ni tomar nada, y suele empeorar por la noche al tumbarse. Si lleva varias noches sin descansar por un dolor de muelas, no lo deje pasar: es una señal de que el nervio está seriamente afectado.
Pulpitis reversible e irreversible: la diferencia clave
No todas las pulpitis son iguales, y la diferencia entre una y otra marca por completo el tratamiento. Distinguirlas es el punto de partida para saber qué le ocurre a su diente y qué necesita.
El nervio está irritado pero todavía sano. El dolor aparece solo con un estímulo (frío, calor, dulce) y desaparece al poco de retirarlo.
El nervio está dañado sin retorno. El dolor es espontáneo, intenso y prolongado, y puede irradiarse al oído o la mandíbula.
Un dolor que dura segundos apunta a reversible; un dolor que persiste y aparece solo, a irreversible.
Con pruebas de vitalidad y una radiografía se determina el estado real del nervio y el tratamiento adecuado.
Síntomas: cómo reconocer una pulpitis
El síntoma que define a la pulpitis es el dolor, aunque su forma cambia según la gravedad. En la fase reversible, las molestias saltan al tomar algo muy frío o muy caliente y ceden enseguida. Cuando la inflamación avanza hacia la fase irreversible, el dolor se vuelve espontáneo, punzante y difícil de calmar, y a menudo cuesta identificar con exactitud qué diente lo provoca porque se irradia a la zona.
A ese dolor pueden sumarse una sensibilidad marcada al masticar o al cepillarse y, en fases más avanzadas, molestias que se extienden hacia el oído, la sien o la mandíbula. Reconocer estas señales pronto es lo que permite tratar el diente antes de que la infección se complique. Conviene recordar que la intensidad del dolor no siempre refleja la gravedad real: hay pulpitis muy dolorosas con daño aún reversible y otras más silenciosas en las que el nervio ya está comprometido. Por eso la valoración profesional es la única forma de saber en qué punto se encuentra su diente.
Si un diente que dolía mucho deja de doler de golpe, no siempre es buena noticia. A veces significa que el nervio ha muerto, pero la infección continúa avanzando en silencio hacia la raíz. Conviene valorarlo igualmente en la consulta.
Qué hacer mientras acude a la consulta
Mientras consigue cita, hay medidas sencillas que pueden ayudarle a estar más cómodo. No sustituyen al tratamiento, pero alivian de forma temporal hasta que un profesional valora la causa.
Evite los extremos de temperatura
Deje de lado los alimentos y bebidas muy fríos o muy calientes, que son los que suelen desencadenar el dolor.
Mastique por el otro lado
Reparta la masticación hacia el lado sano para no presionar el diente afectado.
Cuide la higiene con suavidad
Siga cepillándose con cuidado alrededor de la zona para no acumular más bacterias sobre la caries.
No aplique calor en la cara
El calor local puede aumentar la inflamación; si acaso, una compresa fría por fuera resulta más adecuada.
Por qué no debe automedicarse
Es lógico que ante un dolor tan intenso se recurra a un analgésico o incluso a un antibiótico que se tenga en casa. Le pedimos prudencia: un calmante puede aliviar unas horas, pero no cura la pulpitis, porque el nervio inflamado sigue igual. Y tomar antibióticos por su cuenta no está indicado para inflamar el nervio, además de que un uso inadecuado favorece que las bacterias se vuelvan resistentes.
La pauta correcta, si hace falta alguna medicación, debe indicarla un profesional después de explorar su diente. Por eso lo más seguro es acudir a la consulta y dejar que sea el equipo médico colegiado quien determine el estado del nervio y el tratamiento que necesita. Retrasar esa valoración solo prolonga el dolor y da margen a que la infección avance.
El tratamiento: del empaste a la endodoncia
El tratamiento depende por completo del estado del nervio. Si la pulpitis es reversible, suele bastar con eliminar la caries y colocar un empaste que proteja el diente; al retirar la agresión, la pulpa irritada se recupera. Cuando la pulpitis es irreversible, el nervio ya no puede sanar y la solución es una endodoncia: se retira la pulpa dañada, se limpia y desinfecta el sistema de conductos y se sella con un material biocompatible, de forma que el diente se conserva y sigue cumpliendo su función.
La mejor noticia es que la pulpitis se previene en gran medida con una buena higiene, protegiendo los dientes del bruxismo con una férula si es su caso y acudiendo a revisiones periódicas que detecten las caries antes de que lleguen al nervio. Actuar en la fase reversible ahorra tratamientos más largos y permite conservar el diente con lo mínimo. Puede consultar más contenidos de salud bucodental en nuestro blog.
En la consulta lo veo cada semana: un diente con pulpitis irreversible no se aguanta a base de pastillas. Cuanto antes hacemos la endodoncia, antes se acaba el dolor y más fácil es salvar la pieza.
Dra. Patricia Palma · Dirección médica de P&P Clinic¿Tiene un dolor de muelas que no cede?
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¿La pulpitis se cura sola?
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¿La endodoncia duele?
¿Puedo esperar a que se me pase el dolor?
Dra. Patricia Palma Maldonado
Cirujana bucal colegiada (nº 28013243, COEM) y Máster en Cirugía Bucal e Implantología por la Universidad CEU San Pablo. Dirige P&P Clinic, en Madrid junto al Santiago Bernabéu, desde 2019. Ver perfil.
